凌汛是黄河在冬春季节因冰凌阻塞河道引发的水位暴涨现象。黄河干流特有的“几”字形河道，使它所跨纬度的幅度较大，南北河段气温的差异明显，从而造成封冻和解冻的时间先后错开：纬度较高的地方，河流冬季结冰早而春季解冻晚；纬度较低的河段，冬季结冰晚而春季解冻早。

通俗来说，凌汛类似“冰与水的赛跑”：上游化冻快，大量冰块冲向下游“冰冻路段”，若河道不够畅通，冰块“堵车”导致水位被迫上涨，威胁堤坝安全 。