纽约市前身为荷兰殖民地“新阿姆斯特丹”（阿姆斯特丹是荷兰最大城市）。1664年，新阿姆斯特丹被英国人占领，并改名为“纽约”，意即“新约克”（约克是英格兰东北部城市）。

英荷战争结束后，荷兰战败被迫将新阿姆斯特丹割让给英国，当时正好是英王查理二世的弟弟，约克公爵的生日，于是将新阿姆斯特丹改名为新约克郡，作为送给约克公爵的礼物。

值得一提的是，纽约虽然一般写作“New York City”，但“City of New York”才是官方名称。

由于在二十世纪初，纽约对外来移民来说是个崭新天地，机会到处都是，因此纽约常被昵称为“大苹果”（the Big Apple），人人都想咬一口。