2001年中美南海撞机示意图（外媒绘制，其中中国军机的示意图明显不正确，看似是苏-27，实则当时是歼8II战斗机。）
美国知名智库“詹姆斯敦基金会”《中国简报》专栏9月2日刊文称，2011年6月29日，一架中国人民解放军空军歼-11战机越过台湾海峡中间线拦截一架美国空军U-2侦察机，后者当时正在国际空域执行侦察任务；此次中国空军的拦截行为在近十年来尚属首次。而后“台空军”立即向该空域派出两架F-16战机予以回应（《台北时报》7月28；《简氏防务周刊》7月27日）。虽然有传闻称“台国防部”并没有将此事件定性为挑衅行为，但仍然引起了岛内对中国大陆军事意图的广泛讨论。一位台空军指挥部官员随后发表声明称，此次事件是一次意外。美国的侦察飞行并不少见，而这种拦截也并不能使美军减少或停止侦察飞行；相反，这种行为很可能造成类似2001年影响美中关系的撞机事件。飞经台湾海峡的民航飞机数量持续增长，2010年超过120万架次；这种拦截行为会对台湾海峡和东亚地区的飞行安全、军事安全和经济繁荣造成不利影响。
对国际水域和空域的分歧
对在中国国界附近进行的以情报、监视和侦察为目的的载人飞行，美国和中国大陆已多次阐明各自立场，且两国的立场有重大分歧。美国的侦察飞行遍布中国整个海岸线，美参联会主席、海军上将穆伦在7月25日的新闻发布会上指出，美国是在国际民用航空组织（ICAO）界定的陆地12海里外的国际空域执行飞行任务。
然而，中国大陆方面并不认同美国对在中国国界附近有合法军事侦察权利的解释；北京认为，美方这些军事任务侵犯了中国主权和领土完整，阻碍了双方的军事互信关系。然而在过去几年中，中国大陆不断提升其在中国东海的军事侦察能力。中国人民解放军海军运-8侦察机和歼轰-7战斗机的编队进入钓鱼岛附近。作为回应，日本也出动F-15编队进行了多次拦截。
一个危险的游戏
2001年4月1日，在一次表面上看似美海军正进行的例行任务过程中，一架美海军EP-3侦察机与一架中国海军歼-8飞机在中国南海相撞；此事不仅是人员伤亡的问题，更清楚的说明两国潜在对抗性的问题。当时，中国大陆指责美国一年中在中国海岸附近进行了大约200次的侦察飞行。而五角大楼回应称，中国大陆拦截了其大约三分之一的侦察飞行。据时任美军太平洋司令部司令海军上将丹尼斯-布莱尔的话称，当遇到中国飞机拦截时，美军侦察机典型的做法是“拉起、瞭望，向指挥部报告所见，然后返航。”然而，在冲突事件前一个月，美国感觉到中国的拦截行为会极大妨碍中美两国飞机的飞行安全。中美两国相互职责，却没有哪方声明对此事件负责。
冲突发生的同时，时任美国总统的布什发表声明称，“侦察飞行是全面国家安全战略的一部分，有助于维持世界的和平稳定”。而相反，中国外交部发言人回应称“这些所谓的‘飞行’严重威胁中国国家安全，中国有权捍卫国家主权。因此，拦截是十分必要和合理的，符合国际惯例。”
一位美国驻中国大使馆工作人员表示，“中国政府将美国在中国海岸附近的军事侦察任务，当作美国视中国为敌人或是非有好国家的证据。”他同时强调，北京方面抗议对中国军事透明度、对台湾军事威胁和中国大陆方面在此区域侦察飞行的相关指责。4月11日，中国大陆允许EP-3侦察机上人员回国；而从5月份开始，美国继续执行在此区域的侦察飞行活动。
尽管2001年以来没有关于类似冲突的报道，但侦察飞行依然是两国军事高层持续讨论的话题。2011年7月穆伦上将访问中国时，中国人民解放军总参谋长陈炳德上将在联合记者招待会上说，最近美国侦察飞机飞到距离中国海岸仅16海里的区域，这一区域非常靠近中国领海。他还强调称，美国没有必要对中国进行这种侦察飞行，并且会妨碍两国整体的双边关系。因此，美国应该减少或停止类似的侦察飞行行为。在7月25日的新闻发布会上，穆伦上将回应称，美国将不会因中方压力而停止在中国附近国际空域的侦察飞行。