地球上生存着明显更复杂而且更令人不安的僵尸蚂蚁,高度复杂的真菌控制了这些昆虫的思维。随后宿主和寄生物之间发生的战争远超过好莱坞导演的想象。
对于许多人来说都难以同情蚂蚁,因为它们会毁坏野餐甚至整个城市,但是看到这样一只被这些寄生菌感染的蚂蚁是非常令人担忧的。令人吃惊的是每一种Ophiocordyceps所属的寄生菌物种都只攻击蚂蚁的单一物种。一旦寄生菌形成严格的社会体系,受感染的蚂蚁就会像酒鬼一样踉跄着离开栖息地,完全由侵吞它大脑的病菌所指挥。科学家们测绘了这些不幸蚂蚁的坐标,发现它们的旅程惊人的整齐,这种病菌有点像昆虫的GPS。
一位行为生态学家David Hughes说道:“蚂蚁被指挥从叶子底下咬入叶子的主脉络,这些叶子都是指向北方和西北方而且离地约25厘米。这些精准的行为使它成为寄生物控制宿主行为最复杂的案例之一。”Hughes发现这些最理想的位置是由真菌选择的。他将这些蚂蚁转移到更炎热和干燥的地方后,真菌就难以生长。一旦蚂蚁咬入叶子的叶脉它就会死亡,而后僵尸蚂蚁反过来会将孢子降落到自己的伙伴身上,附在它们的外骨骼上然后开始一个侵略过程。
据Hughes所说,除了已知的160种控制蚂蚁的真菌之外,或许大约有1000个种类等待我们发现。咬痕累累的叶子化石表明,这种宿主和寄生菌共同进化的关系已经存在了至少4800万年。每一种依靠单一物种存活的真菌都形成了令人震惊的适应性,而蚂蚁则已经进化出它们自己的防御措施。Hughes说道:“蚂蚁进化出了一种预防性的免疫系统,它们通过发现感染个体并且将它们送出巢穴,来阻止疾病在它们巢穴内传播。”